L'histoire du Séminaire français de Rome n'a jamais été faite. Or, en sont sortis pas moins de 195 évêques, 23 cardinaux et un patriarche oeucuménique de Constantinople, sans parler d'innombrables vicaires généraux, supérieurs et professeurs de séminaires en France et dans le monde... Voilà qui justifie le présent ouvrage à l'occasion de son cent cinquantième anniversaire.

Le Séminaire français a été fondé en 1853 comme l'aboutissement d'un mouvement intellectuel au sein de l'Église de France prônant le retour à une pratique ecclésiale et théologique plus proche de la tradition romaine. De nombreuses personnalités parmi l'épiscopat ou les meneurs d'opinion représentaient ce courant vers la moitié du XIX^e siècle. La congrégation du Saint-Esprit, qui venait d'être rénovée en 1848 par le père François Libermann et dont l'un des buts depuis sa fondation en 1703 était la formation de prêtres, servit d'instrument à la fondation d'un séminaire français à Rome par l'entremise du père Louis-Marie Lannurien.

Près d'une trentaine d'auteurs - universitaires spécialistes de l'histoire religieuse contemporaine, anciens du Séminaire français aux importantes responsabilités ecclésiales en France et à Rome, actuel et précédents supérieurs de cette maison de formation, tous présentés en fin de volume - ont participé à la rédaction de cet ouvrage à la fois d'histoire rigoureuse et de mémoire personnelle. Y sont évoqués les grandes étapes de l'histoire du Séminaire français, les caractéristiques de la formation donnée, le rapport aux papes successifs, à l'Église de France et à la République française, avec son lot de crises comme celle de l'Action française, son rôle important comme lieu d'accueil et d'échanges au cours du Concile Vatican II, les personnalités intellectuelles qui ont marqué son histoire (les pères Barré, Lécuyer et Le Déaut pour la plus récente).

Cet ouvrage présente donc le panorama d'une histoire riche et complexe qui a vu le Séminaire pontifical français de Rome accueillir, sous la direction de 15 recteurs, 4 700 séminaristes et prêtres dont la plupart sont sortis diplômés de l'Université grégorienne tenue par les jésuites. Depuis un siècle et demi, le Séminaire français a joué ainsi un rôle majeur dans la formation des cadres de l'Église de France comme école d'universalité, d'unité et de romanité. Si bien que, dans la préface à cet ouvrage qu'ils ont dirigé avec l'actuel recteur, Yves-Marie Fradet, Philippe Levillain et Philippe Boutry peuvent conclure: «Ainsi, d'une certaine façon, pourrait-on comparer, mutatis mutandis, le Séminaire français de Rome, à une École normale supérieure française.»