Trois cents ans après le règne de Pierre le Grand et au terme d'un siècle qui aura vu la mise en place puis la disparition du régime soviétique, quels sont les contours de la Russie actuelle ? Après les indépendances des anciennes républiques soviétiques, la Fédération de Russie est restée le plus vaste État de la planète, avec une population d'une grande diversité (80 % de Russes et plus de 150 autres «nationalités»), posant la question de l'«identité russe».

Par ailleurs, les mutations récentes de la société et de l'État sont souvent perçues selon des schémas simplificateurs. D'où la constante nécessité de rappeler l'histoire complexe des empires russe et soviétique et de restituer la multiplicité de leurs héritages culturels.

Cet ouvrage, réunissant les contributions des meilleurs spécialistes des mondes russe et soviétique (pour partie inédites et pour partie reprises de L'état de toutes les Russies, paru à La Découverte en 1993), traite aussi largement la question des nationalités et de la citoyenneté, dressant au passage le tableau de diverses nations - Montagnards du Caucase, peuples de la Volga, peuples du Grand Nord et de la Sibérie... -, ainsi que la question religieuse (l'orthodoxie, mais aussi l'islam, le bouddhisme, le judaïsme, le chamanisme).

La mise en perspective de la richesse culturelle et artistique - littérature, architecture, peinture, théâtre, cinéma, etc. - restitue, enfin, la puissance de création exprimée dans l'espace russe et soviétique.