Pour la majorité des Occidentaux, Al-Qaida est une organisation terroriste fondée au début des années 1990 par un richissime Saoudien, musulman fanatique, devenue un réseau extraordinairement puissant de milliers d'hommes entraînés et motivés, aux aguets dans chaque pays, chaque continent, prêts à exécuter les ordres de leur leader, Oussama Ben Laden, à tuer et à massacrer au nom de la cause.

La bonne nouvelle, explique dans ce livre le journaliste anglais Jason Burke, c'est qu'Al-Qaida n'existe pas. La mauvaise nouvelle, c'est que la menace qui pèse aujourd'hui sur le monde est bien plus grave que le serait celle d'une armée de disciples fidèles, si vaste soit-elle, menée par un seul leader terroriste. Cette menace est d'un genre nouveau, différente, complexe, changeante, protéiforme et profondément insaisissable.

Jason Burke propose ici l'enquête la plus sérieuse et la plus documentée consacrée à l'histoire de l'islam radical. À rebours de ceux qui voient dans Al-Qaida un groupe de «fous de Dieu» emportés dans une dérive sanglante et nihiliste, il montre que la menace du terrorisme islamique a des racines profondes dans la politique, la société et l'histoire du monde musulman. Mobilisant des centaines d'entretiens et des milliers de documents, il montre que Al-Qaida, plus qu'une force terroriste opérationnelle, est une «vision du monde» mêlant antioccidentalisme, antisionisme et antisémitisme, et partagée à des degrés divers par un nombre croissant d'individus et de groupes dans les sociétés musulmanes.