Les épaves localisées sous l'eau et en terre constituent la source première de l'archéologie navale. L'objet de ce champ de la recherche archéologique est l'étude du bateau défini comme une structure architecturale et un système technique reliés à des fonctions variées (guerre, commerce, pêche...), et à un contexte géo-historique déterminé. C'est sur la longue durée, de l'antiquité à l'époque moderne, et en regard de tous les espaces nautiques (maritime, fluvial, lacustre) que ce manuel d'archéologie navale a été conçu.

Quels sont les définitions et les concepts particuliers à l'archéologie navale et dont la connaissance apparaît indispensable à la construction d'une analyse historique à partir de la fouille d'une épave ? Quelles sont, selon les époques considérées, les spécificités des sources de l'archéologie navale (sources archéologiques, mais aussi écrites, iconographiques, ethnographiques, expérimentales), et leurs relations. Quelles sont les méthodes mises en oeuvre pour la fouille et l'étude d'une épave ? Et quelles sont, du point de vue de la connaissance historique, les conséquences des opérations de terrain et des études de post-fouille ? Enfin, quels sont aujourd'hui les principaux résultats et les grandes orientations des recherches d'archéologie navale antique, médiévale et moderne ?

Ce manuel constitue également le seul ouvrage de référence en langue française.