Dans la marge, une «fiche signalétique» indique pour chaque sujet l'étymologie de son nom, son origine, ses caractéristiques, ses variantes et autres définitions, sa diffusion iconographique, ainsi que les mythes, les thèmes, les personnages, les symboles et les traditions ésotériques et philosophiques en relation.

Avant le texte proprement dit, un chapeau présente les caractéristiques iconographiques essentielles de chaque sujet.

Dans les pages suivantes, consacrées à la fortune du sujet dans l'histoire de l'art, sont reproduites des images en pleine page.

Pour chaque sujet, le texte principal se développe toujours sur une seule page, alliant exactitude de l'information et clarté de l'écriture.

Chaque illustration en pleme page est accompagnée d'une légende indiquant son auteur, son titre exact, sa date et sa localisation. De fins filets désignent les détails que décrivent ou expliquent de brefs commentaires.

En fin de volume figurent plusieurs annexes, qui complètent l'information et facilitent la consultation : orientation bibliographique, sources religieuses, philosophiques et littéraires, index des artistes et index général.

L'astrologie, la magie et l'alchimie sont des disciplines ésotériques qui permettent une compréhension unifiée de tout ce qui se produit dans la nature : des phénomènes astraux, biologiques et psychiques à la genèse des maladies, et de la composition de la matière inorganique à la vie des animaux et des plantes. Dès l'aube de la civilisation et jusqu'au XVIII^e siècle, ces disciplines ont été tenues pour un important outil de connaissance, tout en étant considérées avec ambivalence, à la fois crainte et respect.

Dans la sphère artistique, l'intérêt pour ces formes de connaissance est bien attesté au Moyen Âge. En témoignent les grands cycles picturaux à caractère astrologique dans les palais des cours et villes italiennes.

Entre le XIV^e et le XVI^e siècle, les images allégoriques et symboliques sont aussi chargées de contenus ésotériques empruntés aux disciplines hermétique, alchimique et kabbalistique : dans la Florence des Médicis, les traductions du Corpus hermeticum et de l'oeuvre de Platon furent des sources d'inspiration pour les artistes, les poètes et les penseurs, de Raphaël à Michel-Ange, de Piero di Cosimo à Sandro Botticelli. Les artistes vénitiens et flamands éprouvent aussi pour l'ésotérisme un vif intérêt, renouvelé, entre le XVII^e et le XIX^e siècle, dans l'illustration de traités alchimiques et dans les oeuvres visionnaires de peintres comme Johann Heinrich Füssli et William Blake.

Nous avons choisi de réunir ici des images d'incontestable inspiration ésotérique ainsi que des peintures et gravures qui ont suscité des exégèses fondées sur l'hermétisme. Cet ouvrage offre les clefs de lecture pour en identifier le sens.