Ce livre éclaire la question du recrutement des élites politiques et administratives à travers une analyse des liens sociaux. Il prend l'exemple d'un pays d'Afrique subsaharienne : le Gabon. Sans nier l'élément ethnique qui participe, d'une certaine manière, aux nominations et au recrutement individuel, l'analyse proposée ici met en évidence l'existence de liens sociaux non ethniques qui expliquent le recrutement des élites. Il s'agit en particulier d'interroger la place faite à la dimension ethnique dans l'ensemble des formes de liens sociaux, sans postuler sa prépondérance ou son insignifiance.

En suivant les relations mobilisées par les élites politico-administratives cet ouvrage montre que le lien ethnique (ou communautaire) comme lien isolé, et à travers lui l'ethnicité, est une ressource latente. Le lien ethnique devient un lien actif dans le recrutement politique ou la nomination administrative individuelle dès que s'ajoute un lien social supplémentaire qui généralement se situe en dehors de l'affinité ethnique comme le lien d'amitié construit durant les études, et fondé sur la fréquentation d'entités collectives. A ce lien s'ajoute des liens sociaux aussi divers que le lien fraternel construit dans des entités comme la franc-maçonnerie, le lien de parenté ou encore le lien avec les notables locaux.

L'étude des chemins de la carrière politique à travers les parcours de formation communs aux hommes politiques et aux personnalités haut placées de l'administration publique, met en relief leur unité aux sommets de l'Etat, à l'aune de laquelle s'interprète leur faible circulation, conséquence d'une sociabilité similaire.

Cet ouvrage tente de comprendre, pour l'Afrique subsaharienne plus généralement et pour le cas du Gabon en particulier, les manières d'intégrer la vie politique et la haute administration. Il insiste sur la construction complexe qui combine le cercle social, le capital relationnel disponible et les liens sociaux.