Agréés par les autorités administratives et judiciaires, les services de tutelles ont des missions de service public au titre de la protection des adultes et de la défense de leurs intérêts dans le cas où leur état de santé ne leur permet pas d'exercer seuls leurs droits individuels.

Destinés à l'origine aux déficients mentaux ou aux personnes âgées dépendantes, ces systèmes de protection se sont étendus à d'autres catégories : personnes surendettées, adultes de plus en plus jeunes aux trajectoires ponctuées de ruptures, notamment familiales, divorce, perte d'emploi, alcooliques, toxicomanes, marginaux, présentant des troubles psychiques plus ou moins importants. Les logiques d'interventions professionnelles séquencées par la multitude de dispositifs à l'oeuvre depuis une quinzaine d'années fragmentent la réponse sociale et médico-sociale, et brouillent une nécessaire vision globale de la personne aidée.

Trois associations tutélaires du département de la Vendée ont uni leurs efforts en créant un réseau médico-social départemental qui resitue l'usager au coeur des interventions, tout en décloisonnant les actions des professionnels du champ juridique, médical et social. A partir de deux typologies de population bien connues des services tutélaires - les personnes âgées et les personnes souffrant de troubles psychiques - elles nous présentent ici les nouvelles pratiques médico-sociales qu'elles ont mises en place dans le respect du choix de vie de l'usager. Leur initiative originale et novatrice a été récompensée par le grand prix national de la Fondation de France en janvier 2002.