Une fille qui exige de choisir elle-même son époux, quoi de plus subversif quand le mariage est une affaire de famille qui se règle hors du futur couple ! Le conte africain connu sous le titre générique de la Fille. Difficile apporte à ces velléités féminines d'affirmation de soi une variété de réponses qui traduisent la riche potentialité sémantique et narrative du sujet, même si la rupture de l'union confirme en général la validité de la coutume.

Dans un premier temps, une série d'études interprètent, dans une perspective socioculturelle et ethnolinguistique, les versions de ce conte recueillies dans une dizaine d'ethnies, de l'Afrique de l'Ouest à l'Afrique de l'Est. Les diverses réponses aux thèmes, à fort enjeu social, de l'exogamie, de la contestation de l'autorité coutumière, de l'opposition entre la fragilité des liens d'alliance et la solidité des liens de sang, entre masculinité et féminité, entre identité et altérité, reflètent la vision du monde et le type d'organisation propres à chacune de ces sociétés.

Dans un second temps, méthodologique, la détermination de séquences de motifs décelées dans plus de cent-cinquante versions - ici résumées - permet de dessiner le schème matriciel d'un conte-type. Le cédérom interactif rend possible, quant à lui, de repérer à partir de quatre index (animaux, humains, objets et environnements, fonctions), les corrélations entre les fonctions et les éléments figuratifs, éclairant ainsi le système des représentations symboliques et l'organisation du sens, intimement liée à la variabilité de l'expression.

L'ouvrage propose ainsi une méthodologie exemplaire pour l'étude des contes de tradition orale, susceptible également d'intéresser ethnologues, psychologues et sociologues.