Depuis 1964, année où apparaissait le premier format MARC (Machine Readable Cataloguing), à l'initiative de la Bibliothèque du Congrès et d'Henriette D. Avram, de nombreux formats nationaux de catalogage lisible en machine ont vu le jour.

Face à cette «babélisation» des formats et pour résoudre les difficultés et les coûts de reformatage dans les échanges bibliographiques, l'IFLA a élargi sa mission de contrôle bibliographique universel à la mise au point et à la maintenance d'un format universel : UNIMARC. Depuis plusieurs années, UNIMARC est devenu non seulement un format d'échanges et de récupération de notices, mais aussi un format de saisie adopté par un grand nombre de constructeurs de logiciels de bibliothèques et aujourd'hui un format de communication, comme le sont USMARC ou UKMARC, formats nationaux pour les États-Unis et la Grande-Bretagne utilisés pour la fourniture de notices.

Après la publication de la 4^e version française du Manuel UNIMARC : format bibliographique de l'IFLA (1999) faisant apparaître les récents développements du format, la nouvelle édition de cet ouvrage permet de proposer aux catalogueurs et autres utilisateurs une sélection profondément remaniée et enrichie de très nombreux nouveaux exemples, jeux et exercices portant sur les documents imprimés (livres, publications en série, partitions musicales, documents cartographiques), les vidéogrammes et les ressources électroniques.