Au tréfonds du désert Libyque, dans l'Oasis de Kharga, Bagawat abrite un cimetière chrétien romano-byzantin. Les décors des quelques tombeaux peints offrent un répertoire iconographique d'une surprenante richesse et s'imposent comme les témoins majeurs de l'iconographie paléochrétienne du Moyen-Orient.

Ces décors avaient retenu l'attention des archéologues et historiens de l'art au début du XX^e siècle, mais la position géographique de Bagawat et l'accès difficile des deux chapelles avaient limité l'étude iconographique de ces peintures polychromes à des clichés en noir et blanc et à des relevés au trait. Toutefois la somme des écrits révèle la richesse du programme iconographique et la complexité de ses thèmes.

En une formule lapidaire, on pourrait dire qu'avec ce livre de Mahmoud Zibawi, l'art paléochrétien sort des catacombes. À Bagawat, l'on prend tout à coup conscience que ce n'est pas seulement à Rome que le premier art funéraire spécifiquement chrétien a trouvé un espace d'expression et d'épanouissement.

Inlassablement, Mahmoud Zibawi poursuit sa quête iconographique dans les Orients chrétiens d'autrefois. Il y investit toute sa sensibilité d'artiste, sa rigueur d'archéologue, son âme ouverte sur l'infinie diversité des élans spirituels et une plume qui, souvent, trouve les chemins de la séduction, parvient à communiquer une authentique émotion. Aujourd'hui, c'est tout un pan de la plus ancienne mémoire copte qu'il vient de rendre à la lumière.

Extrait de la préface de Christian Cannuyer