L'histoire des îles Britanniques présente une particularité qui la rend passionnante mais aussi difficile à maîtriser. En effet, d'une part elle est complètement ouverte sur les grands mouvements de l'histoire européenne qu'il est indispensable de connaître (peuplement celte, colonisation romaine, invasions germaniques et scandinaves, expansion du féodalisme); et de l'autre, c'est une histoire profondément originale, puisque c'est celle d'une véritable mosaïque de pays, de peuples et de civilisations qui survivent là alors qu'ils ont disparu presque partout en Europe.

Les îles sont donc simultanément un conservatoire des ethnies, des sociétés et des structures de pouvoir antiques, et un terrain unique d'expériences et d'innovations générées par des brassages de populations impensables ailleurs.

Ce livre en suit l'histoire jusqu'à la fin du Moyen Âge et l'apparition d'États modernes.