La défaite de la France en 1940 entraîne l'Indochine française dans la spirale de la guerre. Le 9 mars 1945, les Japonais mettent définitivement un terme à ce qui reste de la souveraineté française, ouvrant bientôt la porte à l'indépendance du Vietnam, sous l'égide du Viet-Minh. Durant ces temps troublés, le général de Gaulle et ses collaborateurs (en particulier l'amiral Thierry d'Argenlieu et le général Leclerc) préparent et réalisent le retour de la France dans la péninsule Indochinoise. Il en va de l'avenir même de la France car pour redevenir une puissance mondiale, il lui faut récupérer son «balcon sur le Pacifique». Cette tentative de reprise en main d'un autre temps aboutit finalement à la première guerre d'Indochine.

À partir de 1947, le général de Gaulle, devenu chef du Rassemblement du Peuple Français, et ses compagnons, mènent une lutte sans merci contre la IV^e République. Dans leur souci de dénigrement systématique du régime en place, ils utilisent le conflit indochinois comme un exemple de son «incurie criminelle» tandis que les solutions avancées par le Rassemblement en matière d'évolution politique des territoires d'outre-mer ne brillent pas par leur libéralisme. Le mythe de la puissance par l'empire connaît alors une belle arrière-saison au sein du mouvement gaulliste.

Ce n'est qu'à partir de 1953, lorsque la détente internationale se dessine, que le général de Gaulle et les gaullistes commencent à évoluer vers l'idée de sortie négociée d'une guerre désormais sans commune mesure avec les sacrifices exigés.