Cet ouvrage se décline en deux parties.

Dans la première partie sont privilégiés les aspects relatifs au chercheur, à l'homme, au militant que fut Joffre Dumazedier. Elle dégage les principaux axes de sa pensée, son itinéraire avec sa rigueur permanente et ses qualités de visionnaire.

Son oeuvre, toujours novatrice, toujours dirigée vers l'étude des moyens d'accès à la culture, intéresse les différents agents de l'éducation, de la formation et du travail social, voire socio-économique.

La deuxième partie témoigne d'une pratique d'accompagnement des chercheurs «néo-autodidactes» dans le domaine des sciences sociales. Les difficultés vécues par ces néophytes incitent à un détour vers la méthode d'entraînement mental, créée par Joffre Dumazedier, qui part des faits sociaux pour les comprendre, afin de choisir des actions efficientes. Elle respecte scrupuleusement la démarche de recherche :

• Représenter la situation : de quoi s'agit-il ?
• Identifier le problème : quelle est ma question ?
• Chercher et découvrir les ressources : quelles références ? quels choix de lectures ?
• Recueillir et analyser les données : quelles méthodes ?
• Écrire sa recherche : quoi sélectionner ?

Ces apports des sociologies de Joffre Dumazedier, illustrés par de nombreux exemples de travaux de chercheurs, contribuent pleinement aux démarches d'ingénierie et de recherches en sciences sociales.