«Géant» politique, longtemps adulé ou redouté, le PCF ne paraît plus qu'une butte-témoin d'un passé discuté, un lieu de mémoire mêlant émotion et désenchantement. Ce livre interroge d'abord le déclin de ce parti, revisitant - des «années Marchais» à aujourd'hui - ses représentations du monde, ses positionnements ambigus, ses révolutions manquées... La trajectoire historique ici tracée privilégie les témoignages inédits ainsi que le décryptage d'événements - rupture de l'Union de la gauche, crise du mouvement ouvrier, relation à l'URSS, chute du mur de Berlin - dont, trop souvent, les discours idéologiques, voire savants, consacrés au PCF se sont désintéressés.

La «mutation» - qui aurait dû fêter ses dix ans en 2005 - a cherché à ouvrir une nouvelle perspective, en engageant des révisions doctrinales et en réévaluant la question de la participation au pouvoir. Mais les militants communistes, souvent repliés sur des positions «orthodoxes», ont préféré les surenchères radicales ou d'incroyables nostalgies qui ont permis de cultiver le mythe et de nourrir l'illusion. Cet éclatement du parti et la concurrence d'autres entrepreneurs de protestation ont conduit à la déroute électorale de 2002, aux confusions intérieures du congrès de 2003, au brouillage identitaire.

Les résultats des élections régionales de 2004, ceux du référendum sur le Traité constitutionnel européen de 2005 - lors duquel le PCF a appelé au vote «non» -, auraient-ils cassé cette spirale du déclin? Un état des lieux précis des ressources électorales, militantes et financières de l'organisation permet de faire le point et d'évaluer quelles dynamiques caractérisent aujourd'hui le néo-communisme que veut porter Marie-George Buffet.