Ce guide s'adresse aux musicologues, hymnologues, organistes, chefs de choeur, discophiles, mélomanes ainsi qu'aux théologiens et aux prédicateurs, soucieux de retourner aux sources des textes poétiques et des mélodies de chorals, si largement exploités par Jean-Sébastien Bach, afin de les situer dans leurs divers contextes historique, psychologique, religieux, sociologique et surtout théologique.

Il prend la suite de La recherche hymnologique (Guides Musicologiques N° 5), approche méthodologique de l'hymnologie se rattachant à la musicologie historique et à la théologie pratique dans une perspective pluridisciplinaire. Nul n'était mieux qualifié que James Lyon : sa vaste expérience lui a permis de réaliser cet ambitieux projet. Selon l'auteur : «Ce livre est un usuel. Il n'a pas été conçu pour être lu d'un bout à l'autre, de façon systématique, mais pour être utilisé au gré des écoutes, des exécutions, des travaux exégétiques ou des cours d'histoire de la musique et d'hymnologie.»

James Lyon renforce le lien analogique et dote son étude approfondie de quatorze index, entre autres «index chronologique», «des Incipit poétiques», «des Incipit mélodiques», «biblique», «typologique» (en mettant l'accent sur l'herméneutique des formes poético-théologiques)... À la fin du volume, l'Index BWV s'appuie sur le dernier état du catalogue thématique : Bach Werke Verzeichnis, par Wolfgang Schmieder et révisé en 1998 par Alfred Dürr, entre autres (Breitkopf & Härtel).

Le guide, structuré en cinq chapitres chronologiques, est un ouvrage de première main et de consultation facile, appelé à devenir le «vade-mecum» de ceux qui pratiquent, écoutent ou analysent ces chorals magistralement développés par J.-S. Bach, qui souhaitent les interpréter dans l'esprit du temps, leur conférer dimension artistique et densité spirituelle.

Edith Weber - Professeur émérite à l'Université de Paris Sorbonne