La mécanisation des arts est un vieux rêve que poursuivent artistes et artisans depuis la Renaissance. Mais ce n'est qu'au tournant du XIX^e siècle qu'il s'accomplit, au point de concurrencer et menacer la production artisanale et artistique. Céramique, carton-pierre, ciment, fonte, zinc, et tant d'autres matières, sont inventées, ré-inventées, perfectionnées, pour former des éléments de façade et des ornements prêt-à-poser.

Cette standardisation est plus précoce qu'on ne le croit. Elle n'apparaît pas avec le «Mouvement moderne» et n'est pas davantage liée au développement de matériaux «nouveaux» tels que le fer, la fonte ou le béton armé. Elle est déjà à l'oeuvre en Angleterre dans la deuxième moitié du XVIII^e siècle, et en France sous le Premier Empire.

Centré sur le premier XIX^e siècle, cet ouvrage tente d'éclairer ce phénomène à travers le cas des ornements en carton-pierre, puis des terres cuites produites dans la région toulousaine. Il montre comment, en dépit de leurs formes empruntées au répertoire classique, les premiers éléments de série constituent des matériaux nouveaux, qui modifient le travail de conception et la pratique du chantier, mais aussi la hiérarchie entre architecture monumentale et architecture courante. Dans cette perspective, les catalogues commerciaux qui accompagnent la production de masse, et s'imposent à ceux qui conçoivent, comme à ceux qui réalisent, apparaissent comme des outils déterminants au statut ambigu.

Cette enquête sur l'ornement en série révèle l'implication active des architectes et des sculpteurs dans l'invention technique, la production mécanique et le commerce : une variété d'acteurs et de démarches qui montre la diversité des pratiques de l'architecture au début de la période contemporaine.