Créé officiellement par le décret Chaptal en 1801, le musée des beaux-arts de Nancy a présenté dès son ouverture un ensemble important et remarquable de peintures de l'école italienne. En effet, par le biais des saisies révolutionnaires, les oeuvres qui ont appartenu à la famille des ducs de Lorraine, les peintures de Caravage et Guido Reni ont rejoint celles envoyées par le Muséum Central (aujourd'hui musée du Louvre), Pérugin, Baroche, Cortone, Castello ou Bassano. Reflétant le goût du siècle des Lumières, les collections italiennes représentaient environ un tiers des oeuvres, face aux peintures françaises et nordiques.

Depuis lors, le musée s'est régulièrement enrichi d'oeuvres majeures grâce à la générosité de nombreux donateurs (Roxard de Lasalle ou Poirel) ou par des achats (Nosadella).

Ce catalogue, contribution scientifique importante à la connaissance du patrimoine national, recense 267 oeuvres. Il présente une analyse détaillée et étayée de chaque peinture, proposant parfois de nouvelles attributions.

Dans le parcours du musée des beaux-arts de Nancy, rénové en 1999, l'école italienne est un des moments importants de la visite en raison de la grande qualité et de la rareté de quelques chefs-d'oeuvre.