D'un changement de régime à un autre, la Russie rechigne à assumer son histoire et à lui donner, par un travail sur la mémoire, une forme définitive et cohérente. Le régime actuel ne fait pas exception, puisqu'il puise dans le culte du passé pour construire l'avenir, à savoir un État fort qui défend ses intérêts au détriment de ceux de son peuple, mettant à sa botte le Parlement, les médias, les tribunaux et les associations citoyennes, nourrissant une bureaucratie aussi vorace que parasitaire et s'appuyant sur les trois piliers de toujours : les services secrets, l'armée et la police. Dans la « démocratie dirigée » proclamée par Vladimir Poutine, les lois sont façonnées et manipulées selon le bon vouloir des puissants.

Cette enquête de Thérèse Obrecht, journaliste suisse spécialiste de la Russie, est centrée sur les droits des citoyens dans la Russie d'aujourd'hui autour de trois domaines précis. La justice d'abord, redevenue un appendice du pouvoir ; l'armée ensuite, en proie à une violence interne inouïe et se livrant, au Nord-Caucase, à des actes de barbarie commis, la plupart du temps, dans l'impunité ; le racisme croissant enfin, contre les gens du Sud, les migrants du Caucase ou d'Asie centrale, mais aussi les étudiants de couleur.

Dans ce tableau sombre émergent cependant des personnalités remarquables, activistes des droits humains, avocats, mères de soldats, journalistes, scientifiques, anciens prisonniers de conscience à nouveau dissidents. Ces Russes-là sont prêts à défendre les libertés chèrement acquises et le font savoir avec un courage exemplaire.