Fleuron d'une culture royale et princière, la peinture persane appartient à un art du livre qui s'est épanoui dans sa forme classique entre la fin du XIII^e siècle et le début du XVII^e siècle, dans les principales cités du monde iranien comme Tabriz, Herat, Ispahan, Qazvin ou Chiraz. Nourrie de plusieurs influences (chinoise, byzantine, centre-asiatique), son esthétique raffinée a principalement illustré des récits épiques et poétiques, au contenu sapientiel et soufi. Si de nombreuses études ont été consacrées à l'histoire et aux techniques de la miniature, peu ont abordé sa signification philosophique et mystique, pourtant explicite dans les écrits théoriques persans. En reliant la peinture sur livre au contexte intellectuel et spirituel iranien, ce livre tente d'éclairer les principes et les symboles qui ont modelé son esthétique pendant plus de trois siècles. Par-delà, c'est la place de l'image figurative en terre d'Islam qui est interrogée et l'énigme d'une peinture persane mariant une culture aristocratique et un symbolisme contemplatif.