Comment reconnaître une Annonciation? Quels cadeaux apportent les mages à l'Enfant Jésus? Pourquoi les premiers chrétiens ont-ils représenté le Christ sous la figure d'un berger? Jusqu'aux XIX^e siècle, l'art occidental fut en grande partie religieux et il s'offre toujours au visiteur dans les musées, les expositions, les églises... Or le spectateur a de plus en plus de mal à comprendre ce qui lui est donné à voir. Une panne de transmission culturelle fait que, aujourd'hui, on ne sait plus trop décrypter les symboles du christianisme.

En raccordant l'image aux Écritures et autres textes qui l'ont inspirée, en fournissant les explications de tous ordres qui permettent d'accéder à une certaine profondeur de sens et de temps, les auteurs proposent ici un guide d'accès aux oeuvres de l'art religieux chrétien.

Mais il fallait surmonter une difficulté majeure: comment initier tous ceux qui n'identifient pas immédiatement une femme et un ange face à face comme une «Annonciation» ou un homme à genoux dans un jardin comme «L'agonie à Gethsémani»? Pour relever ce défi culturel, un «guide d'identification des scènes» a été élaboré qui permet, en partant d'éléments facilement reconnaissables: personnage, animal, objet, de mettre un nom sur l'épisode mis en images.

Les scènes les plus fréquentes en art ont été sélectionnées, un tableau représentatif ouvre chacun des dix-sept chapitres et, en marge, les illustrations de Brunor apportent détente et complément d'information. Aucune connaissance préalable n'est requise.

Le lecteur pourra aller visiter les banques d'images sur Internet (les adresses lui sont fournies): il y trouvera les oeuvres auxquelles les notes font référence. Et il n'hésitera plus à entrer dans les musées qui tous témoignent du profond impact de la culture religieuse sur l'Occident et de l'étonnante diversité de ses productions. À l'heure où plus que jamais il importe d'avoir la curiosité de l'autre, il est plus qu'opportun de nous réapproprier notre propre culture.