La ville de Melle est implantée au sud-est des Deux-Sèvres, au milieu d'un plateau calcaire portant son nom, caractérisé par un paysage bocager humide. Elle a conservé de son passé de florissante cité médiévale un patrimoine exceptionnel: mines argentifères - dont quelques galeries se visitent -, fortifications d'agglomération et, surtout, trois parmi les plus remarquables églises romanes du Poitou: Saint-Savinien, Saint-Hilaire (inscrite au Patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO en 1998) et Saint-Pierre, toutes trois édifiées aux XI^e et XII^e siècles, à proximité du «Grand chemin» emprunté par les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle entre Poitiers et Saintes.

Cet ouvrage propose non seulement la découverte de ces édifices majeurs, mais également celle des aménagements urbains qui ont accompagné le développement de l'activité administrative, commerciale et industrielle de la ville au cours du XIX^e siècle: devenue sous-préfecture, Melle bâtit alors sa renommée sur ses célèbres foires aux mules, ainsi que sur la sucrerie installée en 1875 - transformée plus tard en distillerie, puis en usine chimique.

L'étude du patrimoine bâti de la ville a servi de base à la création, en 1993, d'une zone de protection du patrimoine architectural, urbain et paysager (ZPPAUP), visant à préserver l'harmonie de cette agglomération où de nombreux jardins et sentiers aménagés font pénétrer la nature.

L'Inventaire recense, étudie et fait connaître le patrimoine artistique de la France. Les Images du patrimoine présentent une sélection des plus beaux monuments et oeuvres de la région.