En reconnaissant l'autonomie des collectivités locales, la réforme administrative, intervenue au début des années 1990, a ouvert la voie d'un changement du mode de fonctionnement du système politique local. Le gouvernement local dont le rôle s'étend à la gestion des affaires locales et des services publics (éducation, culture, sports) ainsi que des infrastructures (voirie et réseaux), est devenu un acteur clé du développement économique à l'échelon local. Susceptibles d'apporter un contrepoids au pouvoir central, les collectivités locales peuvent s'affirmer comme des maillons essentiels de la société civile.

À partir d'un minutieux travail d'enquête, conduit sur plus de deux décennies dans le cadre de trois communes aux profils différenciés, l'ouvrage retrace la recomposition des scènes politiques locales, en les replaçant dans le contexte des dynamiques politiques de la transformation post-socialiste. Au lendemain de la rupture avec le pouvoir bureaucratique, les sociétés locales traversent un temps d'apprentissage des nouvelles règles qui fondent la vie en démocratie. Frustrées ou entreprenantes, conservatrices ou innovantes, les nouvelles élites sont à l'image des citoyens qui les sélectionnent. Pour se consolider, la démocratie locale a besoin de conditions sociales favorisant le progrès civique et la participation à la vie associative. L'arrivée sur le devant de la scène nationale de forces politiques qui renouent avec la tradition autoritaire et le populisme, fait peser de nouvelles menaces sur une démocratie locale encore fragile.

Quinze ans après le lancement du processus de démocratisation des structures de l'État, quel bilan peut-on établir du fonctionnement de la démocratie et du gouvernement local en Pologne ?