Depuis un quart de siècle, la question du «travail des enfants» est à l'ordre du jour comme «problème de société» à l'échelle mondiale. Peu à peu, sa complexité s'est révélée: adopter des textes législatifs adéquats et boycotter les contrevenants ne résoudront pas cette question.

Les politiques institutionnelles mises en oeuvre restent enfermées dans le même paradigme: la place de l'enfant est à l'école, et l'enfant au travail est avant tout «une victime à protéger». Fût-ce contre elle-même au besoin?

Les enfants travailleurs qui se sont organisés en tant que tels ont des positions tout autres. Dans leurs déclarations, ils disent «non à l'exploitation», mais aussi «non à l'interdiction du travail pour les enfants».

Les auteurs de cet ouvrage ont voulu prendre ce point de vue au sérieux. Ils réfléchissent sur les conséquences qui en découlent pour la perception de l'enfance en général, ainsi que des activités, contraintes ou non, des enfants dans les sociétés contemporaines. Ils relèvent la tension qui gît entre la nécessité de questionner le concept prépondérant d'enfance et le risque, redoutable, de renoncer à spécifier l'enfance, condition sine qua non de sa protection.

Le paradigme dominant de l'enfance interdit de lier les luttes à mener pour les enfants aux luttes plus générales en faveur d'un monde plus juste et plus solidaire. Il interdit plus encore de concevoir qu'on puisse les mener avec eux! C'est pourtant une telle nécessité qui court comme un fil rouge tout au long de cet ouvrage.