Pourquoi un coq est-il perché sur les églises des villages de France ? Pourquoi le buste d'une Marianne trône-t-il dans toutes les mairies de France ? Les biens de nos pères, leurs objets les plus ordinaires comme leurs savoir-faire, tout ce patrimoine accumulé au fil des siècles semble avoir aujourd'hui perdu tout usage. Mais partout s'ouvrent des musées où l'on peut retrouver meubles, costumes, outils, machines, voitures d'autrefois. Nostalgie devant un monde qui est sur le point de disparaître avec ses derniers témoins ? Mode ? Besoin de se forger une identité à l'heure où le concept de nation se dilue ?

Ce livre est une magistrale réflexion sur la culture quotidienne dans le monde d'hier et sur son devenir dans le monde de demain. Jean Cuisenier, qui a dirigé le Musée national des arts et traditions populaires, montre comment la notion de patrimoine s'est étendue des oeuvres d'art aux objets de la culture populaire. Pourquoi ce patrimoine a participé à la formation des identités nationales dans certains pays. Pourquoi il n'en a pas été de même en France, alors que les pouvoirs publics ont multiplié les efforts, dès la fin du XIX^e siècle, pour accueillir de riches collections exotiques.

Des «cabinets de curiosité» du XVIII^e siècle au musée du Quai Branly, cet ouvrage nous invite à lire plusieurs histoires : celle de la fascination qu'exercent depuis longtemps les objets d'ici et d'ailleurs, celle des savants et des chercheurs qui les ont recueillis et mis en valeur, celle aussi des pouvoirs qui ont utilisé ce patrimoine à des fins ouvertement politiques.