La controverse sur le voile a récemment montré la complexité des liens entre corps, religion et identité collective. Ainsi, l'objet d'une histoire du corps et de ses représentations est-il avant tout la manière dont les identités collectives investissent le corps et ses usages.

À l'époque moderne, la question des danses, tout comme celle du voile aujourd'hui a fortement divisé les esprits et les consciences: peut-on, ou non, se rendre au bal sans pécher? La danse est-elle chaos indescriptible ou harmonie céleste? Lieu de toutes les débauches et violences, ou parfait professeur de grâce et de civilité? Cet ouvrage s'attache à comprendre ce qui fit couler autant d'encre, en évitant de réduire la question à une simple opposition entre noceurs et tristes sires.

Les deux controverses, l'ancienne et la moderne, rappellent donc que tout usage du corps, qu'il soit ressenti comme libre exercice ou discipline contraignante, trahit la manière dont chacun se pense et cherche à se construire, entre corps de l'individu et corps social.