Spectaculaire, le célèbre parcellaire rayonnant de l'ancien étang de Montady est aussi révélateur des espaces aménagés par les sociétés dans le Languedoc des XII^e-XV^e siècles. De toutes tailles, des minuscules estagnols aux vastes cuvettes de plus de mille hectares, comme Marseillette (Aude), Capestang (Hérault) et Pujaut (Gard), des centaines d'étangs constellaient les terroirs villageois de plaine. Autour des décennies 1240-1300, en pleine phase de croissance et de recherche de nouveaux profits, de grands chantiers de drainage transforment ces zones humides pourtant très utiles en champs céréaliers ou en prairies.

L'ouvrage aborde d'abord la question de l'aménagement des milieux humides sur la longue durée (Antiquité-Moyen Âge) à l'échelle européenne, avant de traiter l'histoire des assèchements médiévaux en Languedoc méditerranéen dans sa globalité, mais aussi à travers plusieurs dossiers bien documentés. Les étapes de l'entreprise, de la décision de drainer à la réalisation des travaux, l'identification des acteurs, qui présentent tout l'éventail de la société médiévale, les répercussions sur le paysage et l'environnement, tels sont les temps forts de cette réflexion sur l'interaction entre l'homme et le milieu.

Les transformations engendrées par l'assèchement des étangs continentaux donnent naissance à un paysage spécifique, entièrement remodelé, scandé par les alignements des fossés, entre le grand mairal et le cercle, et cachant parfois des aqueducs souterrains rythmés par des puits. Une patiente enquête parmi les sources les plus diverses, textes médiévaux et modernes, plans anciens et actuels, photographies aériennes, données archéologiques et paléoenvironnementales, aboutit à une histoire sur la maîtrise de l'eau et permet de mieux comprendre les paysages, les terroirs et les territoires, en un mot l'espace actuel.

Ancien élève de l'École Normale Supérieure de Saint-Cloud, Jean-Loup Abbé est professeur d'histoire médiévale à l'Université de Toulouse-Le Mirail.