En quoi un roman de femme peut-il être dit spécifiquement féminin ? En quel sens et jusqu'à quel point un roman authentiquement féminin et qui se fait l'écho du «malheur des dames», peut-il être qualifié de «féministe» ? Telles sont les grandes questions auxquelles le présent ouvrage se propose de répondre avec le plus de netteté et de précision possibles. Pour cela, il postule qu'il n'y a point d'essence intemporelle de la féminité ou du féminisme, donc pas de réponse valable en dehors d'un contexte culturel historiquement déterminé. Le cadre de référence ici retenu est celui du XVIII^e siècle finissant. Les oeuvres de quatre romancières de talent, M^me Riccoboni, M^me d'Epinay, M^me de Charrière et M^me Cottin (celles des deux premières étant écrites avant la Révolution, celles de M^me de Charrière pendant, et celles de M^me Cottin après) forment un ensemble suffisamment homogène pour qu'il soit permis d'y saisir des ressemblances et suffisamment étalé dans le temps pour qu'on y puisse discerner des évolutions. Elles font l'objet d'une analyse thématique portant sur les grands «moments» de la vie des femmes, sur les idées, les sentiments qu'ils ont inspirés aux romancières, sur les plaintes et les revendications qu'elles ont exprimées à leur sujet. Le livre fait ainsi assister véritablement à la naissance du roman féminin moderne, fort différent quant à son contenu, à sa visée et à sa vision du monde, du roman de femme contemporain. Féministe ? Pas exactement si on le compare, par exemple, au roman de G. Sand qu'il prépare, mais sans en annoncer la venue. Les romancières du XVIII^e siècle ont, sans le vouloir, ouvert des perspectives sur un avenir qu'elles n'étaient pas en situation d'envisager.