Les textes réunis dans cet ouvrage s'intéressent, sous des angles divers, à l'expérience concrète de la démocratie en Amérique latine. Après des décennies de combats politiques et idéologiques passionnés, des élections libres s'y déroulent périodiquement, et les règles de l'économie de marché ont été tant bien que mal acceptées. Ces bouleversements ont pourtant davantage résulté d'un effondrement des anciennes utopies ou de l'épuisement du modèle national-populaire que d'une adhésion massive aux principes de la démocratie.

Il s'agit en premier lieu d'aller au-delà de l'approche institutionnelle de la démocratie en Amérique latine qui s'est principalement interrogée sur les modes de transition à la démocratie et les conditions de sa consolidation. Il importe désormais de problématiser le fait que l'installation de la démocratie dans maints pays de la région s'accompagne d'une aggravation des inégalités économiques, de violences multiples ou d'une très faible institutionnalisation d'un système de partis politiques. Le paradoxe est de taille : le maintien ou l'instauration des régimes démocratiques s'effectue en l'absence de la plupart des facteurs dits «nécessaires» ou les encourageant. Quelle culture politique est-il en train de s'y forger ?

En second lieu, l'analyse sociologique ne saurait se réduire à quelques images élémentaires tirées «d'en haut» - jeu politicien, corruption, crise de l'État, nouvelles alliances entre groupes dirigeants. Derrière ces réalités se trouvent bien d'autres expressions sociales, qui contraignent à une étude de la société civile dans son fonctionnement, dans ses transformations, dans ses difficultés ordinaires. Pour cela, la sociologie de l'Amérique latine doit se pencher, plus qu'elle ne l'a fait par le passé, sur les composantes politiques présentes dans la vie quotidienne.