C'est en France que fut, voilà plus de cent ans, inventé le cinéma, c'est d'abord là que le cinéma a été reconnu comme le « septième art », et les réalisateurs comme des auteurs à part entière.
Des débuts du cinéma jusqu'à aujourd'hui, l'ouvrage de Vincent Pinel propose un somptueux panorama des plus grands réalisateurs, des plus célèbres acteurs et actrices et des plus beaux films d'un siècle de cinéma français, sans oublier les débats, les courants, les écoles esthétiques qui le parcourent.

Chacune des trois grandes périodes du cinéma français est ainsi abordée dans toute sa diversité et son inventivité :

• de la naissance du cinéma à la fin du cinéma muet où l'on retrouvera les frères Lumière, Méliès, Fantômas, la naissance de la cinéphilie.
• du début des années trente à la fin des années cinquante avec Clair, Renoir, Guitry, L'Atalante, Grémillon, Le cinéma occupé, Nuit et brouillard, Gérard Philipe, Simone Signoret...)
• de la Nouvelle Vague au cinéma actuel, le temps de Resnais, Truffaut, Godard, l'Affaire Langlois, Sautet, Les Parapluies de Cherbourg, Pialat, Isabelle Huppert, Gérard Depardieu, les nouvelles images, Téchiné, Assayas, Desplechin, le cinéma du réél...)

Abondamment illustrés, ces textes synthétiques et agréables à lire sont accompagnés d'encadrés, permettant d'éclairer un point particulier concernant la période ou resituant les thématiques abordées dans leur contexte.
L'ouvrage se termine par une chronologie détaillée année par année de tous les faits significatifs dans tous les champs du paysage cinématographique.