Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, des voix s'élèvent en faveur d'une organisation politique et économique de l'Europe, seule chance pour le continent de retrouver une importance sur l'échiquier mondial. L'idée d'un grand espace économique européen allait faire son chemin.

À Rome, le 25 mars 1957, six pays signent les traités instituant la Communauté Européenne de l'Énergie atomique, surnommée Euratom et la Communauté Économique Européenne, appelée familièrement le Marché Commun.

Si Euratom n'a pas produit les résultats espérés, le Marché Commun a connu un développement remarquable. L'acte unique européen de 1986 a élargi l'objectif en visant un « espace sans frontières intérieures dans lequel la libre circulation des marchandises, des personnes, des services et des capitaux est assurée ». C'est aujourd'hui un espace économique de 27 États représentant près de 500 millions d'habitants. Toutefois, la réalisation reste imparfaite et des obstacles subsistent encore.

Pierre Gerbet retrace ici l'évolution historique et analyse la genèse de la CEE dont le Grand Marché intérieur est l'élément central, mais non unique. C'est le début d'une grand union économique, mais celle-ci peut-elle se réaliser sans une unification politique ?