L'ouvrage sur les jeux de l'échange présente quinze articles, rédigés par des spécialistes en littérature et en histoire. Ils y abordent le rapport de sociabilité qu'est l'échange, s'exerçant dans les liens rituels, politiques, économiques ou symboliques. Pour mettre en évidence ces liens, ainsi que les échos entre ces études aux perspectives diverses et à la méthodologie variée, un ordre conceptuel et thématique offrait plus d'intérêt qu'un ordre chronologique. Ce volume fait place à un corpus de textes peu étudiés, les entrées solennelles, mais aussi à des pièces de théâtre, à des livrets de musique et à une série de lettres fictives.

S'inscrivant à la fois dans les études littéraires et les sciences humaines, ces articles étudient les fêtes et les divertissements. Ces manifestations culturelles, nourries par l'imaginaire d'une société et, par ricochet, l'alimentant, interrompent la quotidienneté. L'espace festif correspond à un détournement éphémère se produisant dans les rues, les salons ou au théâtre. Cette suspension temporelle dans un lieu fictif ou réel n'est-elle pas un truchement pour arriver à une réflexion, une sorte de jeux de l'esprit, c'est-à-dire une façon d'échanger ? Échanger des larmes, des sourires, des regards, des paroles, des cadeaux, des images, des lectures, des airs de musique fait exister l'être humain et montre qu'il est l'un des termes de la relation.