Cet ouvrage propose une réflexion comparatiste d'ensemble consacrée à ce genre essentiel qu'est le roman d'éducation, appuyée sur un éventail aussi large que possible de littératures et d'époques différentes (incluant par exemple des romans grecs anciens et des romans chinois). Il mettra en lumière la tendance du roman moderne, particulièrement frappante dans les oeuvres de langue allemande, à s'éloigner de l'optimisme bourgeois, pédagogique, spiritualiste qui imprègne, au XVIII^e siècle et dans la première partie du XIX^e siècle - chez Defoe, chez Goethe ou chez Dickens -, l'âge d'or du roman de formation. Mais l'évolution du genre n'est pas entièrement linéaire et réserve des surprises : ainsi la vision providentialiste de l'existence humaine, tant moquée par Flaubert, resurgira en fait dans l'oeuvre de Proust. Ce roman d'éducation apparaît particulièrement apte à évoquer conjointement une intériorité et un itinéraire individuels et une histoire collective, même quand il s'agit surtout (comme c'est le cas pour les héros de Boris Pasternak ou d'Imre Kertész), de «reprendre sa vie au Moloch». L'apprentissage ou le refus par l'adolescent des jeux de rôles sexués et sexuels représentera une autre dimension importante de la plupart des romans réunis et sera une autre perspective privilégiée au sein de ce volume.