Un colloque international consacré à Sylvain Lévi s'est tenu à Paris, du 8 au 10 octobre 2003, sous l'égide de l'École Pratique des Hautes Études et de la Maison des Sciences de l'Homme. Le présent volume en constitue les Actes.

Directeur d'études à l'École Pratique des Hautes Études (de 1886 à 1935, à la IV^e et à la V^e section) et professeur de langue et littérature sanskrites au Collège de France de 1894 à 1935, Sylvain Lévi (1863-1935) fut une haute figure de l'indianisme français, à une époque où la philologie sanskrite en était la discipline reine. Multipliant apprentissages et domaines de recherche afin d'appréhender de toutes parts la pensée indienne, il construisit une oeuvre considérable, au rayonnement international. De même fut-il bâtisseur institutionnel, posant aussi bien les fondements de l'enseignement indianiste français que ceux de l'Institut de civilisation indienne, créé en 1927. Parallèlement, dans les années 1880, Sylvain Lévi rejoignit l'Alliance israélite universelle. Élu à sa présidence en 1920, il assuma cette fonction jusqu'à sa mort, en octobre 1935. Le nom de Sylvain Lévi est connu. Paradoxalement, pourtant, l'homme et l'oeuvre sont aujourd'hui frappés d'un relatif oubli. Pour tenter d'y remédier, il était nécessaire d'adopter le double point de vue des études indiennes et de l'histoire sociale, tant il est vrai qu'en Sylvain Lévi se conjoignent exemplairement le savant adonné à sa recherche et l'intellectuel engagé, l'un et l'autre animés du même idéal d'humanisme et d'aspiration à l'universel.

Ainsi a-t-on relu l'oeuvre indianiste et orientaliste de Sylvain Lévi, en s'efforçant d'en saisir la diversité (théâtre, littérature, études védiques, histoire des religions, bouddhisme, philologie, philosophie, histoire), et pris la mesure de son rayonnement international (Russie, Inde, Japon). On a également examiné la place qu'il occupa dans le monde intellectuel de la fin du XIX^e siècle et du début du XX^e, selon deux axes thématiques : les approches disciplinaires de l'orientalisme dans l'espace francophone à l'époque de Sylvain Lévi (philologie, histoire, anthropologie, sociologie) ; Sylvain Lévi et les milieux juifs en France, de l'Affaire Dreyfus à la Seconde Guerre mondiale.

Au terme de l'enquête, on se prend à penser qu'elle pourrait être l'effet différé de l'énergie militante que Sylvain Lévi a continûment insufflée dans ses travaux et dans sa vie. Comme on voit la roue du potier tournoyer quelque temps encore, après que la main a cessé d'en soutenir le mouvement.