Entre la fin du X^e siècle et le début du XII^e siècle, l'Occident, jusque-là simple notion géographique, devient une réalité avec la naissance de la chrétienté. Au-delà de leurs divisions, les peuples prennent alors conscience de leur unité. Il s'agit là d'un tournant décisif car, depuis la désagrégation de l'Empire carolingien, aucun pouvoir politique ou spirituel n'avait eu assez d'influence pour exercer une autorité dépassant les frontières des différents royaumes.

À cette époque, sous l'influence de Cluny et de quelques abbayes réformées, le monachisme connaît un grand essor et les monastères deviennent rapidement des centres spirituels majeurs de la chrétienté, de même que les centres de vie culturelle les plus florissants du moment.

Le latin étant jusque-là très peu compris en dehors de l'Église, les clercs élaborent une littérature en langue vulgaire afin de toucher la population qui échappe à leur influence. Dès le X^e siècle apparaissent des textes en dialecte roman, et on assiste, au XI^e siècle, à l'apparition des premières chansons de geste écrites, comme la Chanson de Roland, où la foi des héros est mise à l'honneur. C'est à travers cette littérature de divertissement que l'Église entreprend de christianiser les mentalités des lecteurs en leur proposant un idéal religieux.

Ce volume passe également en revue les différents États des X^e et XI^e siècles, ainsi que leur mise en place. Il montre enfin que la caractéristique essentielle de la géographie politique, entre 900 et 1100, est le rattachement au même ensemble «seigneurial et chrétien» de zones marginales jusqu'alors constituées en aires isolées.