Les associations et coopératives prennent aujourd'hui une importance grandissante dans l'économie. Cet ouvrage éclaire cette actualité par une mise en perspective historique à la fois approfondie et accessible.

L'économie solidaire présente en effet des proximités évidentes avec l'associationnisme qu'a connu la société française à partir des années 1830 et qui s'est prolongé avec plus ou moins d'intensité tout au long du XIX^e siècle et au début du XX^e siècle, avant le développement de l'État social. Ce mouvement d'idées qui a donné lieu à un foisonnement de pratiques était en effet porteur de deux propriétés fondamentales qui servent aujourd'hui à définir l'économie solidaire : la volonté de promouvoir la réciprocité comme principe économique dans l'organisation de la production et de la distribution des richesses ; la volonté de créer des espaces publics de proximité dans lesquels sont élaborés des projets marqués par des valeurs solidaires.

Par le développement d'échanges économiques «réciprocitaires» autour d'espaces publics de proximité, les associés permettaient de poser les fondements d'une économie fraternelle ou solidaire. Là résident les bases principales de l'économie sociale alors naissante qui trouve aujourd'hui dans le développement de certaines pratiques associatives et coopératives un renouveau et un prolongement.