Alors que les relations artistiques internationales s'intensifient et que les biennales d'art contemporain se créent sur tous les continents, qu'en est-il des «arts lointains» ? À la suite d'une vaste enquête de terrain en Arctique et à partir de l'étude d'oeuvres très diverses, dans la lignée de l'iconologie de l'historien de l'art Aby Warburg (1866-1929), l'auteur met au jour dans l'art inuit l'expression de l'âme inuit, une des composantes invisibles de la personne, dénommée tarniq pour les êtres humains et inua pour les autres éléments inertes ou animés. La force vitale de l'être humain ou animal s'exprime dans les masques, l'art graphique, la tapisserie, la photographie, la sculpture, par un style irradiant qui déploie, selon une composition symétrique, des motifs variés et d'étonnantes excroissances de l'être. Le paysage lui-même s'organise et se déploie à la façon des êtres humains.

C'est à une redécouverte de l'art inuit que cet ouvrage invite. Le style irradiant, «forme du sens» parmi d'autres, est mis à profit dans l'expression du féminin, de la pensée profane ou sacrée, chamanique ou syncrétique, et dans les sculptures contemporaines les plus novatrices.

C'est un savoir nouveau, né des images, que cet ouvrage propose. Questionnant l'historiographie et renonçant à la linéarité du temps culturel, l'histoire de l'art peut ouvrir son champ d'étude aux «arts lointains» et renouveler sa géographie artistique.