L'ouvrage répertorie et analyse les publications françaises de sociologie qui traitent de la pratique sportive associative depuis les débuts de la sociologie du "sport", tout au long de son institutionnalisation universitaire, et jusqu'à la situation actuelle occupée par cette spécialité. En France, on sait que l'introduction de la sociologie à l'Université est contemporaine des transformations de la société. Cette discipline les étudie ainsi au travers des pratiques sociales, des institutions et des moeurs. Il apparaît désormais que l'étude du jeu, de l'associativité et de l'activité sportive est partie intégrante de l'histoire des sciences sociales.

Cette histoire est marquée par trois grandes impulsions : d'abord autour des années 1890, à partir du début des années 1960 et depuis les années 1990. L'orientation privilégiée dans le livre, à la fois historique, voire documentaire, et exégétique, est délibérée. Pour les décennies antérieures aux années 1960, la connaissance faisait cruellement défaut. Il importait d'attirer l'attention sur des auteurs aujourd'hui oubliés, méconnus ou négligés, et sur des aspects ignorés de leur production.

Dans le cadre de l'Université française, des précurseurs, des pionniers, des sociologues qui seront considérés ultérieurement comme des "auteurs classiques" ou encore le fondateur de l'ethnologie française qu'est Marcel Mauss ont abordé avec intérêt le domaine du jeu et du sport. Plus récemment, des analyses spécifiques ont été proposées, ouvrant sur des modélisations explicatives qui empruntent à la sociologie générale. Ces publications rendent compte de l'essor spectaculaire des pratiques sportives.

Les quatre chapitres strictement chronologiques couvrent une longue période qui s'étend de 1875 à 2005. Quatre chapitres complémentaires permettent d'explorer plus à fond deux oeuvres d'auteurs contemporains : la réception des traductions de Norbert Elias, les "programmes" pour une sociologie du sport esquissés par Pierre Bourdieu, et deux thématiques centrales : l'étude de la sociabilité sportive, la sociologie des cultures sportives.