Les six groupes batak vivent dans la province de Sumatra Nord. Toba, Karo, Pakpak, Angkola, Simalungun, Mandailing ; tous ont pour berceau la presqu'île de Samosir et les rives escarpées du lac Toba.

Les Batak ont construit de magnifiques maisons, sculpté des objets rituels comme des objets usuels ; ils sont virtuoses dans l'art du tissage. Leurs créations sont les témoins d'une culture complexe, différente d'un groupe à l'autre, à laquelle sont attachés de nombreux rituels. Passé le premier regard, les objets appellent une véritable «lecture» : un oeil attentif découvrira alors une mise en abîme des motifs, une attention minutieuse dans le traitement des détails, de la ligne sinueuse et de la figure renversée.

Cet ouvrage retrace l'histoire de la découverte des Batak par les Occidentaux et expose les composantes sociales et politiques, religieuses et rituelles qui fondent la société batak. La richesse des collections du musée du quai Branly permet une immersion dans l'univers fascinant des Batak.