Fervent spécialiste de Daumier (1808-1879), Michel Melot retrace l'histoire de la réception à la fois esthétique et politique de l'oeuvre et mène l'analyse jusqu'à nos jours, aussi bien chez les historiens, les écrivains, les collectionneurs et les hommes politiques. Il rappelle de manière très documentée les passions politiques que Daumier a suscitées non seulement en France mais aussi à l'étranger - Daumier étant célébré à la fois aux États-Unis comme le défenseur des libertés et, dans les milieux communistes, comme le grand artiste révolutionnaire français - entièrement liées au combat des républicains pour conquérir le pouvoir de 1830 à 1879, date précisément de la mort de Daumier, dont les deux funérailles civiles donnèrent lieu à de véritables manifestations républicaines.

Essai sur la vie et l'oeuvre de Daumier, ce livre montre combien les jugements esthétiques sont liés à l'histoire politique et sociale. Il explique comment une oeuvre d'art peut survivre à son auteur et fasciner un public longtemps après et loin ailleurs des conditions de sa création.