L'ethnologie et l'anthropologie sociale ont longtemps été associées à l'étude des sociétés lointaines, non-occidentales, autrement appelées exotiques ou primitives. Devenues des disciplines empiriques reposant sur des enquêtes de terrain par le fait de l'imperium européen, spécialement en Afrique, elles ne prirent que tardivement la mesure de ce contexte historique et politique auquel leurs savoirs ont été étroitement liés.

Cet ouvrage, dont les différents textes jalonnent un itinéraire de recherches s'étalant sur trente ans, fait découvrir une anthropologie en mouvement qui, à partir d'une monographie ethnique en Côte d'Ivoire, tend à faire bouger les frontières et les regards unilatéraux entre ici et là-bas, entre Occident et Afrique.

Alors que le milieu villageois étudié est empli d'imaginaires urbain et étatique, l'ethnie en tant qu'identification collective prend corps durant la période coloniale. Tandis que les cultures locales sont réputées générer des obstacles aux opérations de développement ou aux actions sanitaires, c'est bien plutôt le monde des experts qui demande également à être étudié. Au lieu d'opposer à la modernité importée par le colonisateur le poids des traditions africaines, des mouvements prophétiques ont révélé, en Afrique, notamment en Côte d'Ivoire, des formes de modernité particulières capables d'interroger celle qui s'est déployée en Occident et a façonné son imperium. Comme la Côte d'Ivoire en tant qu'identité nationale en crise est susceptible de faire retour sur la puissance coloniale qui l'a créée - La France - et de révéler la place centrale qu'elle a occupée au sein de «l'État franco-africain».

Ainsi, loin de tout exotisme, les études qui composent cet ouvrage, quoique enracinées en terre africaine, oeuvrent, par leurs mutuelles résonances, à une anthropologie du proche et du contemporain.