Assassinat du prince de Broglie, Irlandais de Vincennes, sabotage du Rainbow Warrior, écoutes téléphoniques ou délit d'initiés de l'affaire Pechiney : toutes ces affaires, et quelques autres encore, qui ont secoué les sommets de l'État, ont aussi marqué le développement d'un genre jusque-là discret dans la presse française, le journalisme d'investigation.

Comment travaille le spécialiste des «affaires» ? Ou cherche-t-il ses informations ? Qui lui parle et pourquoi ? Est-il idéaliste ? Manipulé ? Naïf ? Cynique ou de mauvaise foi ? Partisan ? Voire tout cela tour à tour ?

Georges Marion qui, au Canard enchaîné d'abord, au Monde ensuite, pratiqua l'investigation pendant plus de dix ans raconte les coulisses des enquêtes qu'il mena. Il décrit les informateurs qui l'aiguillèrent, dépeint leurs motivations nobles et moins nobles, restitue le climat d'une rédaction en train de «cuisiner» une affaire qui éclaboussera les puissants et fera grimper les ventes, évoque les doutes du journaliste face à une information invérifiable mais si séduisante que tombe toute précaution. Il dévoile aussi les coulisses politiques où l'État tente de gérer le scandale qui monte sans, parfois, reculer devant les moyens de pression. Une plongée dans une réalité où, hors de toutes règles et en toute promiscuité, se croisent présidents, ministres, conseillers, policiers, juges, avocats... et journalistes.