Dans cet ouvrage, l'auteur développe une thèse originale sur un nouveau modèle de socialisation des enfants, organisé autour de ce qu'il appelle la «distance sociale». Le but de ce travail est d'interroger la manière dont se socialisent les enfants au contact, ou non, des adultes et d'utiliser l'enfance comme un analyseur des mutations de notre société. Ainsi l'auteur explore l'enfance contemporaine, celle des Pokemons et de Harry Potter. Le travail d'enquêtes est réalisé à partir de trois champs d'observation : les enfants à l'école - la rue et les espaces publics - le foyer familial. Le résultat de ces enquêtes conduit l'auteur à identifier des traits spécifiques de cet «enfant de la distance», en parlant de l'enfant connecté (ce que l'auteur met en relation avec un changement bien plus général de la société), de l'enfant de l'amour (objet privilégié des protections des adultes et notamment des parents), enfin de l'enfant créatif (l'enfant ne s'ouvre pas au monde par frottement et programmation, mais par les compétences créatrices qu'il a su développer).

Sa conclusion est claire : dans la société française aujourd'hui, les enfants sont tenus à distance du monde, ils ne sont pas exclus du monde, mais préservés et protégés, dans une forme de «mise en tension sociale» selon l'auteur, par laquelle l'enfant est à la fois rapproché et écarté des adultes.