Le monstrueux est, depuis l'Antiquité, à la fois un horizon et une limite de l'art, tant comme objet de représentation que comme principe de composition ; mais cette référence prend, au XVIII^e siècle, une valeur métaphorique subitement plus précise et plus riche à la fois dans les discours poétiques et esthétiques et dans les pratiques d'écriture. Cet enrichissement sémantique est tributaire et contemporain de deux mutations accomplies par le siècle des Lumières : une modification radicale, dans la première moitié du siècle, des fondements des sciences de la nature qui privilégient désormais la conception d'une nature mouvante et désordonnée au sein de laquelle les monstres acquièrent paradoxalement valeur de norme, et une évolution des théories esthétiques, qui favorise l'émergence d'une pensée nouvelle de l'acte créateur. Ce livre se donne pour tâche de démêler les relations nouées au XVIII^e siècle entre champ scientifique et champ littéraire autour de la référence au monstre, et d'analyser l'une des faces sombres de la poétique des Lumières, où se donne à lire « l'appel du monstrueux », la fascination souvent inquiète pour le désordre dont Diderot est sans doute le témoin le plus net. L'étude des pensées du désordre naturel et esthétique et de leurs interactions et l'examen de récits situés aux frontières du lisible permettent ainsi de rendre évidentes l'exhibition constante de l'acte d'écriture et l'apparition, parfois problématique, d'une figure moderne de l'écrivain.