Qu'est-ce qu'un programme d'études et pourquoi, dans tel ou tel contexte historique ou pédagogique, telle chose plutôt que telle autre figure «au programme» de ce qui est censé être enseigné ? Quelles sortes de choix culturels, de pesanteurs sociales ou politiques, mais aussi de contraintes didactiques sous-tendent les processus d'élaboration et de mise en oeuvre des contenus d'enseignement ? Comment rendre compte des formes d'organisation, de découpage et de façonnement du savoir qui prévalent dans le cadre des transmissions scolaires ? En quel sens peut-on dire que les savoirs scolaires sont des «constructions sociales» ? Peut-on considérer que tout projet d'analyse sociologique des programmes scolaires implique nécessairement une conception relativiste de la connaissance et de la culture ?

Les études réunies dans le présent volume abordent de telles questions en s'appuyant sur un travail d'investigation documentaire et de réflexion critique centré principalement sur les apports théoriques d'un courant de recherche international qui s'est développé, à partir surtout des années 1970, sous l'appellation de «sociologie du curriculum». Parmi les travaux de référence évoqués au fil de ces études, une place importante est faite à des contributions issues du monde anglophone («nouvelle sociologie de l'éducation» britannique notamment). Cependant, débordant le domaine sociologique au sens strict, plusieurs des textes ici présentés ouvrent aussi, à l'intersection de plusieurs champs disciplinaires, des perspectives de réflexion plus larges sur les enjeux culturels de la scolarisation et de la question de la culture scolaire.