L'Institut supérieur de philosophie de Louvain, créé en 1889, est né du souci du Pape Léon XIII de restaurer la pensée catholique en s'appuyant sur la pensée de Thomas d'Aquin. Son fondateur Désiré Mercier, professeur de philosophie à Malines puis à l'Université catholique de Louvain,

fait évoluer ce projet néothomiste.

L'Institut est le contemporain des bouleversements successifs induits par l'avènement de la modernité qui engendrent l'ouverture de grands chantiers philosophiques. Le premier, à la fin du 19^e siècle, concerne la question des fondements de la connaissance, de la certitude et de la vérité. Il s'élargit à partir des années 1920 à l'exploration de l'être et de l'existence. Après 1945, les événements et l'agir humain deviennent autant d'interrogations directement adressées aux philosophes. Dans la dernière décennie du 20^e siècle, face à l'instabilité généralisée des situations, des savoirs et des communications, la problématisation de la pensée philosophique trouve une nouvelle dimension.

Les fonds de l'Institut supérieur de philosophie et les fonds privés de ses membres, rassemblés et confiés aux Archives de l'Université catholique de Louvain à Louvain-la-Neuve, constituent un matériau documentaire précieux qui ouvre à l'histoire de l'Institut, dans ses dimensions matérielle, institutionnelle, intellectuelle et personnelle. Ils couvrent tout son parcours depuis 1889 jusqu'à 1968, moment de la création de l'Institut supérieur de philosophie (ISP) et du Hoger Instituut voor Wijsbegeerte (HIW).