Acronyme de COpenhague BRuxelles Amsterdam, Cobra est fondé le 8 novembre 1948 à Paris par six jeunes artistes désireux de sortir du surréalisme tel qu'André Breton l'a défini et tel qu'il perdure en France. Le Danois Asger Jorn, les Belges Christian Dotremont et Joseph Noiret ainsi que les Hollandais Constant, Karel Appel et Corneille s'organisent en un mouvement qui, de 1948 à 1951, déploiera une intense activité dans le registre des arts plastiques comme dans celui de la littérature ou du cinéma. Voyages, rencontres, débats, expositions, publications, revues ponctuent l'histoire d'un groupe nomade qui entend construire une Europe de la création pour faire rimer liberté et révolution.

Publié à l'occasion de la rétrospective qui fête, à Bruxelles, les soixante ans de Cobra, le présent ouvrage se concentre sur ces trois années décisives à travers la reproduction de plus de 200 oeuvres et documents originaux (revues, manifestes, pamphlets, livres, photographies...). Soucieux de libérer la création - quelle qu'elle soit - de ses normes et contraintes, Cobra a consacré le désir comme l'acteur d'une révolution de la sensibilité de l'homme sorti de la modernité. La notion d'expérimentation s'inscrit au coeur de cette recherche qui réinvente l'écriture qui devient image et l'image texte. Spontanéité attachée au continent de l'enfance et retour aux sources du génie humain s'y conjuguent en un même geste primitiviste.

Cobra a fait du tableau ou de la feuille blanche un point de rencontre entre créateurs. Au-delà des trois années scandées par la revue Cobra, les collaborations se prolongeront pour donner naissance à des livres et à ces peintures partagées qui sont la marque de Cobra. Des premiers essais menés par Jorn et Dotremont aux travaux à quatre mains essentiellement articulés autour de Pierre Alechinsky, cette étude témoigne de la permanence et de l'actualité de Cobra.