Après quatre milliards d'années, vers la sixième extinction ?

Comment et dans quelles conditions les premiers êtres vivants sont-ils apparus sur la Terre primitive ? Comment la vie a-t-elle évolué au cours des quatre milliards d'années écoulées depuis son apparition, au gré des changements qui ont affecté océans, continents, climats... Réciproquement, comment la biosphère a-t-elle peu à peu transformé l'atmosphère, puis la surface des continents ? Comment a-t-elle influé sur l'érosion, la sédimentation... ? C'est à ces questions que tente de répondre cet ouvrage. L'auteur fait d'abord le point sur les idées actuelles sur les débuts de la vie, puis retrace les grandes étapes de cette histoire : apparition des animaux et plantes pluricellulaires, des vertébrés, « invention » de l'arbre, de la marche à quatre pattes sur le sol, de l'oeuf amniotique, du vol, de la bipédie humaine... Histoire qui, loin d'être un « long fleuve tranquille », est marquée par plusieurs grandes crises, qui voient disparaître brusquement un grand nombre d'espèces. Les causes de ces extinctions sont discutées, mais nous en vivons une en direct : ne sommes-nous pas entrés dans la « sixième extinction » ? Dans la dernière partie, Simon Amaudric du Chaffaut aborde brièvement la vaste question des modalités et des mécanismes de cette évolution, s'attachant en particulier à mettre en garde contre les idées répandues par les créationnistes et leurs différents épigones.

Cet ouvrage très abordable, illustré par près de 200 figures en quadrichromie, complété par un glossaire donnant la définition et l'étymologie des termes scientifiques employés, est destiné à fournir une aide aux professeurs de SVT : il est nécessaire que ce thème de l'évolution, l'une des plus belles avancées des connaissances scientifiques de notre temps, l'une des plus grandes contributions de la pensée moderne à la compréhension du monde, soit correctement enseigné dans les lycées et collèges. Plus largement, l'ouvrage s'adresse à tous ceux qu'intéresse le passé de notre planète et de ses habitants - nos ancêtres.