Biribi, c'est le nom donné à la fin du XIX^e siècle aux nombreux bagnes militaires que l'armée française installa en Afrique du Nord pour se débarrasser de ses «mauvais sujets» : on y envoyait les fortes têtes, les indisciplinés, les condamnés des conseils de guerre, les jeunes qui sortaient de prison, mais aussi parfois les opposants politiques, les homosexuels ou les faibles d'esprit.

Ce livre retrace, pour la première fois, l'histoire tragique de ces «corps spéciaux» : compagnies disciplinaires, bataillons d'Afrique ou ateliers de travaux publics. Il décrit le sort terrible réservé aux milliers d'hommes qui y furent envoyés, les brimades, les sévices, parfois les tortures infligées par des sous-officiers indignes, le travail harassant sous un soleil de plomb, la violence des relations entre hommes dans ce qui était considéré comme les bas-fonds de l'armée.

Mais il montre aussi comment le courage de quelques-uns, condamnés, médecins, militants ou journalistes comme Albert Londres, contribua à faire peu à peu prendre conscience au pays de l'horreur quotidienne vécue dans ces camps disciplinaires.

Les derniers «corps spéciaux» de l'armée française furent supprimés au début des années 1970.