Pour comprendre comment est gouvernée une mégalopole, il faut prendre en considération des caractéristiques telles que la capacité administrative, les logiques organisationnelles et bureaucratiques, les conditions sociales, économiques, financières, démographiques et politiques, ainsi que le poids des groupes d'intérêt, des associations et de la mobilisation sociale. Sao Paulo offre à cet égard un contexte singulier.

Sao Paulo détient le statut de mégapole en raison de ses dimensions humaines et géographiques : à ses 11.016.703 habitants sur un territoire de 1.523 km², s'ajoutent 8,7 millions d'habitants ressortissants des 38 villes limitrophes qui forment avec elle la région métropolitaine de Sao Paulo. L'importance de cette métropole résulte du rôle central qu'elle joue dans les finances et l'économie nationales. Elle fait partie du réseau international des villes globales car elle héberge le siège social pour l'Amérique latine de différentes entreprises et banques multinationales et offre des services de haute complexité technologique. Sur le plan politique, elle est à la fois la ville-centre de la région métropolitaine et la capitale de l'État de Sao Paulo où se trouve le siège du gouvernement. Elle ne possède, cependant, aucun statut particulier comme Paris (ville-département) ou Berlin (ville-État) et l'institutionnalisation de la région métropolitaine n'a pas pris en considération les spécificités locales.

Cet ouvrage apporte, au-delà du cas de Sao Paulo, une contribution d'importance à l'étude de la gestion des grandes métropoles, tout en montrant la nécessité d'éviter de plaquer une grille unique d'explication et de prendre à chaque fois en compte la singularité des configurations locales.