Cet ouvrage livre les clés de l'évolution des politiques de la nature dans les parcs nationaux français et des controverses qui l'ont marquée.

Une première partie relate « l'histoire et les mémoires » des parcs métropolitains. La loi fondatrice de 1960 est mise en perspective historique, restituant les idées et les mouvements qui ont participé à la conception des premiers projets de parcs (Vanoise, Cévennes et Pyrénées). Le dessein utopique des « parcs culturels » conçu dans les années 1950 inspire ainsi largement la Vanoise et les Cévennes. Cette partie s'achève avec l'analyse des difficultés rencontrées pour créer un parc en mer d'Iroise.

L'adoption problématique de la biodiversité comme norme d'action depuis les années 1990 fait l'objet des chapitres suivants. Tous les parcs sont le théâtre d'une confrontation entre savoirs empiriques et pratiques des usagers d'une part, savoirs scientifiques de l'autre. Car il ne suffit pas de dire qu'il faut promouvoir de bonnes pratiques et associer les populations locales à la préservation de la biodiversité ; il faut aussi donner leur place aux savoirs et aux savoir-faire vernaculaires. Les exemples des Cévennes et des Pyrénées montrent qu'il n'est pas toujours facile de le faire.

La conclusion retrace l'itinéraire qui a conduit les parcs nationaux de la protection de la nature à la gestion de la biodiversité. Elle met en évidence le défi qui reste à relever : transformer en partenaires des parcs des usagers qui leur furent longtemps hostiles.

Cet ouvrage s'adresse à ceux qui sont concernés par la préservation et la gestion de la biodiversité dans les parcs nationaux et dans les autres espaces protégés. Il intéressera plus généralement les gestionnaires et les militants qui cherchent une façon d'habiter la nature et d'en tirer parti tout en la respectant.